Zinnia — La fleur mexicaine qui devient le meilleur bouquet d'été

La fleur qui ne s'arrête jamais

En juillet, dans un jardin, la touffe de Zinnia est immanquable. Des fleurs rondes, pleines, doubles, dans tous les tons chauds — rose vif, jaune d'or, rouge écarlate, orange feu, pourpre profond. Elles s'ouvrent les unes après les autres, sans relâche, du début de l'été jusqu'aux premières gelées d'octobre. Plus on les coupe pour faire des bouquets, plus la plante refleurit — une logique paradoxale qui fait le bonheur des fleuristes amateurs. Et dans l'air autour des touffes, les papillons tournent en permanence : le zinnia est un aimant à pollinisateurs, et c'est même là l'une de ses grandes vertus.

Une fleur des plateaux mexicains

Originaire des plateaux du Mexique, le zinnia a d'abord été boudé par les conquistadors espagnols, qui le trouvaient trop criard pour le goût européen de l'époque — ils l'avaient surnommé mal de ojos, « yeux maléfiques ». Il faudra attendre que le grand botaniste suédois Carl von Linné s'y intéresse, au milieu du XVIIIᵉ siècle, pour que la fleur entre dans l'histoire : Linné baptise le genre Zinnia en hommage à Johann Gottfried Zinn (1727-1759), un jeune professeur de botanique allemand qui s'était passionné pour ces graines mexicaines avant de mourir prématurément à trente-deux ans. La fleur portera son nom à jamais.

La variété s'épanouit en Europe à partir de la fin du XVIIIᵉ siècle, et devient au XIXᵉ l'une des annuelles préférées des jardins de campagne. Les sélectionneurs ont depuis créé de nombreuses formes (à fleurs simples, doubles, en pompon, en cactus), mais le Zinnia elegans classique — celui que Carole cultive — reste la référence : une variété libre, reproductible, qui se ressème toute seule d'une année sur l'autre. À noter : malgré ses couleurs vives, le zinnia est classé non toxique pour les humains comme pour les animaux domestiques (chiens, chats) — il n'est simplement pas comestible.

Comment il pousse chez nous

Le Zinnia est une plante de chaleur. Pas la peine de chercher à le forcer en mars : il déteste le froid et part très mal en sol froid. Semis sous abri en avril, à 18-22 °C — la levée prend cinq à dix jours. Profondeur de semis très faible (cinq millimètres à un centimètre seulement, à peine recouvert de terreau). On peut aussi semer directement en place en mai-juin, quand le sol est franchement réchauffé et qu'il n'y a plus aucun risque de gel.

Plantation à 30 à 40 centimètres entre chaque plant, en plein soleil, dans un sol bien drainé et moyennement riche. Le Zinnia n'aime ni les sols trop riches en azote (qui le font monter en feuilles au détriment des fleurs), ni les sols détrempés (qui le font pourrir au collet).

Le geste qui change tout : couper régulièrement les fleurs. C'est la fameuse règle du jardinier de bouquets — plus on coupe, plus la plante fleurit. À l'inverse, si on laisse les fleurs faner sur la plante, elle reçoit le signal "mission accomplie, fais des graines", et arrête peu à peu de produire de nouvelles fleurs. En coupant tous les deux ou trois jours, on prolonge la floraison sur toute la saison — un seul pied peut donner 20 à 30 fleurs sur l'été. C'est l'annuelle la plus productive du jardin pour les bouquets.

La technique de coupe : on prend la tige assez bas, juste au-dessus d'un nœud (l'endroit où partent deux nouvelles feuilles), et toujours en milieu de matinée — quand la rosée est tombée mais avant que le soleil ne tape vraiment.

Le test de la secousse pour savoir si la fleur est prête pour le vase : attrapez la tige à 20 cm sous la fleur et secouez-la doucement. Si la tête oscille ou plie, la tige est trop tendre — la fleur fanera vite. Si la tige reste bien raide et ferme, la fleur est mûre. C'est le geste qui sépare un bouquet qui tient une semaine d'un bouquet qui s'affaisse en deux jours. La fleur ainsi coupée tient sept à douze jours en vase, ce qui en fait l'une des meilleures fleurs coupées du jardin amateur.

Le conseil de Carole : « Chez nous en Ardèche, le zinnia est un champion du plein soleil, mais il a un ennemi juré en fin d'été : l'oïdium, ce feutrage blanc qui gâche le feuillage. Mon geste de terrain pour l'éviter, c'est l'arrosage chirurgical au pied. On ne mouille jamais les feuilles d'un zinnia. Installez-les dans un coin bien aéré du potager, pas trop serrés (gardez bien 30 à 40 cm entre les pieds) pour que le vent du matin sèche rapidement la rosée. Pour l'arrosage, un bon coup une à deux fois par semaine au cœur de l'été suffit largement : le zinnia supporte bien mieux un coup de sec qu'un excès d'humidité. Côté couleurs, je conseille toujours un mélange de graines de Zinnia elegans géants — ils montent à 80 cm et leurs longues tiges sont incomparables pour tenir en vase. »

Comment il met le jardin en valeur — Un massif de zinnias en mélange de couleurs

Le Zinnia n'est pas une fleur qu'on cuisine — il n'est pas comestible au sens du potager. Mais c'est une fleur qu'on compose, et il y a une façon de l'utiliser qui en révèle toute la force : le massif en mélange. Au lieu d'une touffe monochrome, on mélange volontairement plusieurs variétés ou plusieurs couleurs, pour créer cet effet "jardin de cottage" anglais ou "potager de curé" français qu'on retrouve dans toutes les iconographies des jardins du XIXᵉ siècle.

Comment composer un massif réussi :

• Choisir un emplacement plein soleil, idéalement adossé à un mur ou une haie qui mette les couleurs en valeur. Compter au moins un mètre carré pour qu'il y ait de la profondeur.
• Préparer le sol au moment de la plantation : un bêchage léger, un peu de compost mûr (pas trop, le zinnia n'aime pas l'excès d'azote), un arrosage généreux à la plantation puis on laisse la plante s'autonomiser.
• Mélanger trois à cinq couleurs sans logique géométrique, en plantant en petits groupes de trois ou quatre pieds de la même couleur, espacés de 30 à 40 cm. Le résultat ressemble à une touche impressionniste, avec des points de couleur qui s'appellent.
• Planter en arrière-plan des annuelles plus hautes (cosmos, soucis, tournesols) et en avant des plantes plus basses (capucines naines, œillets d'Inde) pour créer un dégradé de hauteurs.
• Couper des bouquets tous les deux ou trois jours, à mesure que les fleurs s'ouvrent. Chaque coupe relance la production. Les bouquets de zinnia tiennent une bonne semaine en vase si on change l'eau régulièrement et qu'on recoupe les tiges en biseau tous les deux jours.

Au mois d'août, un massif bien mené est un nuage de couleurs traversé par les papillons (paons-du-jour, vulcains, machaons), les bourdons et les syrphes. Cette ronde d'insectes, c'est l'un des grands cadeaux du zinnia : il nourrit la biodiversité du jardin pendant toute la fin de l'été.

Ce qu'on en fait, après

Le zinnia est avant tout une fleur de bouquet. Coupé jeune (juste avant ouverture complète), il tient huit à dix jours en vase, et fait des bouquets denses et joyeux, mélangés à des cosmos, des dahlias ou des feuillages aromatiques (basilic en fleur, sauge). Il sert aussi de fleur sèche : suspendu à l'envers, tête en bas dans un local sombre et aéré, il garde sa forme et une bonne partie de ses couleurs pendant plusieurs mois — utile pour les compositions d'automne et d'hiver. Et bien sûr, dans le jardin, son rôle de plante mellifère est précieux : un massif de zinnias attire en continu papillons et abeilles, qui passent ensuite polliniser les tomates, les courges et les poivrons du potager voisin.

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Plants de Zinnia disponibles à la pépinière du Mézayon (Satillieu, Ardèche) à partir de mai-juin, et sur les marchés.