Récolter ses propres graines — Le geste qui vous rend le jardin

La récolte qu'on oublie de faire

En octobre, on ramasse les dernières tomates, on arrache les pieds, on nettoie. Et on jette, sans y penser, la seule chose du jardin qui aurait pu servir douze mois de plus : les graines.

C'est une drôle d'habitude, si on y réfléchit. Pendant des millénaires, personne n'a acheté de semences. On gardait les graines des plantes qui avaient bien donné, on les ressemait, et de saison en saison la variété s'ajustait au terrain, au climat, à la main du jardinier. Une tomate cultivée dix ans dans le même jardin n'est plus tout à fait la même tomate qu'au départ : elle s'est adaptée à votre sol et à votre altitude.

C'est cela, une semence paysanne. Et c'est faisable dans n'importe quel potager, à condition de savoir deux ou trois choses.

D'abord : est-ce que ça va marcher ?

Toutes les variétés du Mézayon sont des variétés population — des variétés stables et reproductibles, qui redonnent d'année en année une plante fidèle à elle-même. Si vos plants viennent d'ici, la réponse est donc oui : leurs graines fonctionneront.

La vraie question n'est pas là. Elle est dans la façon dont la plante se féconde, et là, il y a deux mondes.

Les faciles — celles qui se fécondent toutes seules. Tomate, poivron, piment, aubergine, haricot, pois, laitue. Leur fleur se féconde avec son propre pollen, souvent avant même de s'ouvrir. Vous pouvez cultiver trois variétés de tomates côte à côte : chacune restera elle-même. Ce sont celles par lesquelles il faut commencer, et honnêtement, ce sont celles qui suffisent à la plupart des jardins.

Les difficiles — celles qui se croisent avec les voisines. Courges, courgettes, concombres, choux, betteraves, carottes, oignons, poireaux. Leur pollen voyage par les insectes ou par le vent, sur des centaines de mètres. Deux courges de variétés différentes dans le même quartier, et vous récoltez des graines qui donneront l'an prochain quelque chose que personne n'a jamais vu — parfois immangeable. À ça s'ajoute que beaucoup d'entre elles sont bisannuelles : la carotte, la betterave, le poireau, le chou ne montent en graine que la deuxième année, ce qui suppose de les laisser en place tout un hiver et toute une saison de plus.

On peut y arriver — il faut isoler, ou n'avoir qu'une seule variété. Mais ce n'est pas là qu'on commence.

La règle d'or : choisir le pied, pas le fruit

C'est l'erreur la plus répandue, et c'est celle qui compte vraiment.

On garde presque toujours la graine du dernier fruit, celui qui reste sur le pied fin octobre quand on nettoie. C'est exactement l'inverse de ce qu'il faut faire. Ce fruit-là est souvent le retardataire, celui d'un pied qui a mal poussé.

La bonne méthode : repérez la plante en pleine saison, quand vous pouvez encore comparer. Celle qui a le mieux résisté à la sécheresse, celle qui a donné le plus tôt, celle dont le goût vous a arrêté. Marquez-la avec un bout de ficelle. C'est de celle-là que vous prendrez la graine, sur un fruit bien mûr cueilli en pleine production.

Et prenez sur plusieurs pieds de la même variété — trois ou quatre au minimum, une dizaine si vous le pouvez. Une graine issue d'un seul pied appauvrit la variété d'année en année. C'est le point que les jardiniers découvrent en dernier, et c'est celui qui fait la différence entre une variété qui se maintient et une variété qui s'épuise.

La méthode humide — tomate, concombre, physalis

Les graines de tomate sont entourées d'une enveloppe gélatineuse qui les empêche de germer à l'intérieur du fruit. Il faut la retirer, et le meilleur outil pour ça n'est pas l'eau : c'est la fermentation.

1. Choisissez une tomate bien mûre, presque trop. Coupez-la en deux, pressez la pulpe et les graines dans un verre ou un petit bocal. Ajoutez à peine un fond d'eau.
2. Laissez le verre à température ambiante, sans couvrir hermétiquement, pendant 2 à 4 jours. Remuez une fois par jour.
3. Il va se former en surface un voile blanc — une moisissure. C'est le signe que ça marche, pas que c'est raté. C'est ce champignon qui digère la gélatine et nettoie la graine au passage. Dès que le voile est bien formé, on arrête : au-delà, les graines commencent à germer dans le verre.
4. Retirez le voile, remplissez le verre d'eau et remuez. Les bonnes graines tombent au fond, les vides et les débris flottent. Videz le dessus, recommencez deux ou trois fois jusqu'à ce que l'eau soit claire.
5. Versez dans une passoire fine, rincez abondamment.

Le séchage, ensuite, a un piège : ne séchez pas sur du papier absorbant ni sur un torchon. Les graines de tomate collent en séchant et deviennent impossibles à décoller. Séchez-les sur une assiette, un verre, une soucoupe en céramique — sur une surface lisse, elles se détachent d'un coup d'ongle. Deux à trois jours à l'air libre, à l'abri du soleil direct.

La méthode sèche — haricots, pois, laitues, aromatiques, fleurs

Beaucoup plus simple : ici, la plante fait tout le travail.

On laisse sécher sur pied. Les gousses de haricots deviennent parcheminées et bruissent quand on les secoue ; la laitue monte en fleur puis se couvre d'aigrettes blanches comme des pissenlits ; l'aneth, la coriandre, le basilic forment des ombelles ou des épis qui brunissent.

On coupe les tiges par temps sec, en fin de matinée quand la rosée est partie, et on les finit de sécher la tête en bas dans un sac en papier suspendu dans un endroit aéré. Une à deux semaines plus tard, on froisse, on écosse, et on sépare les graines des débris — soit à la main, soit en versant doucement d'un récipient à l'autre devant un petit courant d'air : les débris légers s'envolent, les graines tombent.

Un détail qui compte pour la laitue : les graines ne mûrissent pas toutes en même temps sur la même plante. On passe deux ou trois fois, en secouant la tête florale au-dessus d'un sachet.

Sécher, ranger, étiqueter

Le seul vrai ennemi d'une graine stockée, c'est l'humidité. Une graine mise en boîte avec un reste d'humidité moisit ou perd son pouvoir de germer en quelques mois.

Le test : une graine de haricot vraiment sèche casse net sous la dent au lieu de se plier. Pour les petites, pliez-en une entre deux ongles — elle doit se briser, pas s'écraser.

Rangez en enveloppes de papier, jamais en sachet plastique fermé, qui garde la moindre trace d'humidité contre la graine. Les enveloppes vont dans une boîte en fer ou un bocal, dans un endroit frais, sec et sombre. Une armoire dans une pièce non chauffée est parfaite ; la cuisine et la véranda, non — c'est la chaleur et les écarts de température qui usent une semence.

Et étiquetez tout de suite, avant de ranger. Variété, année, et si vous voulez bien faire : d'où venait le pied. Six mois plus tard, quatre enveloppes de petites graines rondes non étiquetées sont quatre enveloppes bonnes à jeter. Tout le monde s'est fait avoir une fois.

Combien de temps ça se garde

Les graines n'ont pas toutes la même espérance de vie, et l'écart est énorme. En conservation correcte — au sec, au frais, au noir — voici les ordres de grandeur à retenir :

Graines	Durée utile
Courges, courgettes, concombres	5 à 6 ans
Tomates, aubergines, haricots, pois	4 à 5 ans
Piments, poivrons, choux, laitues	3 à 4 ans
Carottes, persil	2 à 3 ans
Poireaux, oignons, ciboulette	1 à 2 ans
Panais	1 an

Les alliacées et le panais sont les mauvais élèves : leurs graines vieillissent vite. C'est pour ça qu'on rate parfois un semis de poireau sans comprendre pourquoi — la graine avait trois ans.

Le test qui évite la déception, à faire en février avant de semer : posez dix graines sur un papier absorbant humide, dans une assiette, dans un sac plastique, à 20 °C. Regardez au bout d'une à deux semaines. Sept graines levées sur dix, c'est bon. Trois sur dix, semez trois fois plus dense — ou rachetez.

Ce que ça change, au fond

Le calcul d'argent est vite fait et il n'est pas passionnant. Ce qui l'est davantage, c'est ce qui se passe au bout de quelques années : vous n'avez plus une variété générique, vous avez la vôtre. La Cornue des Andes de votre jardin, semée et ressemée sur le même coteau, finit par ne plus être exactement celle du voisin.

C'est un travail que des générations de jardiniers ont fait sans le nommer, et c'est la seule raison pour laquelle il existe encore aujourd'hui des variétés à raconter.

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Tous les plants du Mézayon sont issus de variétés reproductibles : leurs graines redonnent la même plante. Pépinière du Mézayon, Satillieu (Ardèche), et sur les marchés au printemps.